12/01/2015, 01:06
Vous aurez peut-être remarqué que, pour une fois, je ne suis pas arrivé à sortir une AVH le 31 décembre au soir.
Il y a une explication bien simple : c'est la faute de Fitz (ça ne va tout de même pas être de ma faute, allons, allons, soyons sérieux !). Il m'a incité à écrire à nouveau une aventure qui fasse plutôt 300 paragraphes que la centaine dont j'avais pris l'habitude, je me suis laissé entraîner dans la création d'une AVH avec un scénario raisonnablement développé et, même si j'ai un instant entretenu l'illusion que je pourrais écrire tout ça à un rythme super-accéléré, j'ai finalement dû réaliser que ce n'était pas possible.
Je ne vais pas faire de projection concernant la sortie de cette AVH. Je n'en ai pour l'instant écrit qu'une petite fraction et je me suis lancé dans une planification du scénario plus importante que d'habitude, ce qui va me prendre du temps.
Mais je me suis dit que j'allais tout de même poster un extrait de ce que j'ai déjà écrit. Notez que ce n'est pas tout à fait le début de l'aventure (il y a une introduction, mais elle est trop longue pour que je l'inclue également ; je ne pense pas que son absence gêne la compréhension). N'hésitez pas à formuler les critiques qui vous viennent à l'esprit.
Voici donc le premier paragraphe de "Fleurir en hiver" :
Le quartier impérial n'est jamais totalement endormi. Il y a toujours des gardes en train de veiller, des cuisines où on s'affaire, des liaisons amoureuses qui profitent d'une occasion, des servantes à qui on a confié une besogne à accomplir d'ici au lendemain matin. Mais, pendant quelques heures de la nuit, une quiétude apaisante descend néanmoins sur les lieux. Les lumières s'éteignent, les bruits d'activités s'estompent et les milliers de personnes qui veillent ou dorment dans tous ces bâtiments noyés par l'obscurité deviennent des existences aussi abstraites que les personnages d'une histoire qui se déroulerait dans un pays lointain.
C'est du moins la comparaison qui vous vient à l'esprit tandis que vous vous asseyez sur les marches du large escalier, usées au fil des siècles par le frottement d'innombrables sandales comme les vôtres. Derrière vous, la masse de la Ruche est un bloc de noirceur opaque contre le ciel parsemé d'étoiles. Aucune des centaines de servantes qui sont logées dans ce bâtiment ne doit être encore éveillée à présent. D'ordinaire, à cette heure, vous ne le seriez pas non plus : le temps dont vous disposez pour dormir est suffisamment modeste sans que vous ne le raccourcissiez. Mais vous ne regrettez pas le sommeil que vous pourriez être en train de goûter en ce moment, allongée sur votre mince matelas dans l'espace exiguë qui vous est attribué. Il y a des choses plus importantes que de simplement refaire ses forces pour affronter une nouvelle journée de travail.
Cela fait à vrai dire plusieurs mois que vous vouliez prendre le temps de réfléchir à vous-même et à votre existence. Mais les besognes et les quelques loisirs de la vie quotidienne ne laissent pas d'instants clairement propices à la pensée pure. Vous n'avez cessé de reporter à plus tard cette séance d'introspection, parce que des occupations plus immédiates s'étaient interposées, que vos tâches de la journée vous avaient trop fatiguée ou que vous ne vous sentiez pas dans de bonnes dispositions pour des réflexions si sérieuses. C'est seulement l'approche de votre dix-huitième anniversaire qui vous a fait réaliser, ce matin même, qu'il est possible de différer perpétuellement une intention, jusqu'au point où son accomplissement cessera d'être possible en même temps que d'être utile.
La lanterne en papier que vous avez déposée à côté de vous diffuse une clarté vacillante, qui paraît constamment sur le point d'être étouffée par la nuit et ne vous permet pas de distinguer quoi que ce soit au-delà du panier en osier à vos pieds. Même la large cour dallée qui se trouve une dizaine de marches plus bas vous est tout à fait invisible.
Votre robe violette de servante protège mal du froid, mais ce n’est pas un problème cette nuit : bien que le printemps ne soit encore guère avancé, l'air est étonnamment tiède, à peine rafraîchi de temps à autre par une faible brise. La destinée qui offre sa chance à chaque homme et chaque femme sous le ciel vous manifeste peut-être là son soutien, car il n’aurait pas été aisé d'avoir des pensées profondes tout en grelottant.
Vous tirez du panier la bouteille de vin de prune et les gâteaux de miel que vous vous êtes procurés un peu plus tôt, ainsi qu'un petit gobelet et une serviette qui vous appartiennent. Vous vous versez une rasade que vous videz aussitôt. L'alcool vous enflamme la gorge, vous faisant tousser quelque peu, puis rire. Ce silence et cette obscurité qui vous entourent sont si différents de votre existence habituelle qu'ils abolissent une myriade de petites contraintes que vous ne remarquiez même plus. En ce moment précis, vous avez la certitude qu'il n'est pas trop tard, que tous les chemins s'ouvrent encore devant vos pieds.
A présent, il est temps de réfléchir à vous !
Votre nom de naissance est Mei-Mei, mais il n’arrive que rarement à quelqu’un de s’en souvenir. Physiquement, vous ne vous imaginez pas être particulièrement remarquable : vous avez le visage triangulaire, des pommettes saillantes et vous êtes sans doute un peu plus mince que la moyenne. Vous n'êtes pas laide, mais vous ne disposez pas du temps et des moyens que les dames de la cour consacrent à être belles.
Votre famille se réduit à vous-même. Votre mère est morte alors que vous saviez à peine parler et vous ne conservez d'elle qu'un souvenir très vague. Votre père, qui faisait partie des forgerons du quartier impérial, a fait de son mieux pour veiller sur vous et, une fois que vous avez été suffisamment âgée, pour vous donner une véritable éducation. Il ne savait lui-même que médiocrement lire et écrire, mais il a su vous inculquer ces rudiments et vous donner les moyens d'en apprendre davantage. Les journées que vous passiez blottie dans un recoin de la forge à déchiffrer un texte à la clarté des flammes, transpirant sous l'effet de la forte chaleur, les oreilles résonnant du martèlement de l'acier, sont aujourd'hui presque l'unique souvenir capable de vous inspirer de la nostalgie.
Votre père avait l'ambition de quitter le quartier impérial et d'ouvrir une forge qui lui appartienne dans l'une des autres parties de la capitale, mais il est mort dans un accident alors que vous aviez douze ans. Ses efforts n'ont pas pu vous empêcher d'être une servante, mais ils ont forgé votre volonté de devenir autre chose. La Voie de la Perfection, celle des Trois Religions pour laquelle il vous a inculqué le plus grand respect, ne peut pas vouloir que vous consacriez toute votre vie à accomplir des corvées banales pour satisfaire la paresse et la vanité des membres de la cour.
Vous mangez un gâteau et remplissez à nouveau votre gobelet. Puis vous tirez du panier la cassette en bois qui contient toute votre fortune. D'ordinaire, elle est soigneusement cachée dans un recoin de votre alvéole. Vous ne l'ouvrez guère que lorsque vous pouvez y ajouter quelque chose, ce qui vous procure à chaque fois une vive bouffée de satisfaction. La clé qui en ouvre la serrure ne vous quitte jamais.
Cette fois-ci, vous ouvrez la cassette pour faire le compte de tout ce qu'elle recèle. Cela vous prend un certain temps : les billets imprimés ne sont que quelques-uns, mais les pièces sont nombreuses et diverses. Il n'est pas toujours facile de les identifier à la lumière de votre lanterne, surtout lorsqu'elles viennent d’une région différente ou d’un règne antérieur. En fin de compte, cependant, le chiffre auquel vous parvenez est conforme à vos estimations : il y a là l'équivalent de six cents pièces d'argent. Tout ce dont vous avez hérité et tout ce que vous avez économisé depuis.
Lorsque vous l'interrogiez sur l'avenir, votre père vous répondait souvent : "Entre devoir servir les autres et pouvoir se servir soi-même, il y a mille pièces d'argent."
Un doute vous saisit, vous empêchant de goûter réellement votre deuxième gâteau. Votre père parlait bien sûr de façon approximative, mais vous avez toutes les raisons de croire que l’estimation était réaliste. Or vous êtes encore loin de posséder une telle somme et il ne faut pas compter sur votre salaire presque symbolique pour combler la différence.
Vous reprenez un peu confiance en songeant à l'arrivée des trois princes. Officiellement, ils viennent faire une cour très respectueuse à la princesse Liahao, dont la majorité est désormais toute proche. Mais en réalité, chacun d'eux est prêt à tout pour devenir l'époux de la future impératrice. Ils utiliseront pour y parvenir tous les moyens à leur disposition et l'argent sera certainement le plus actif d'entre eux. Il suffirait qu'une minuscule fraction des sommes inimaginables qu'ils vont dépenser vous parvienne pour régler votre problème.
Il ne fait pas de doute que les jours qui viennent seront riches en occasions exceptionnelles. Mais de quels atouts disposez-vous pour en tirer parti ? Vous réfléchissez à la question tout en buvant de petites gorgées de vin de prune.
Votre père croyait fermement aux vertus de l'éducation et vous avez poursuivi la vôtre du mieux possible, lisant les livres qui vous tombaient entre les mains et écoutant parler des érudits. Vous en savez certainement plus sur beaucoup de choses que la plupart des servantes. Il y a des situations où cela présente une utilité inattendue et beaucoup d'autres où cela ne sert absolument à rien.
Vous savez être discrète et vous avez les doigts lestes, une combinaison dont les usages possibles ne vous sont pas étrangers. Jusqu'à présent, vous vous êtes à vrai dire limitée à de simples emprunts et à des larcins sans importance, comme celui qui vous a procuré ces gâteaux et cette bouteille. Mais le mélange de scrupules et de prudence qui vous a fait agir ainsi est désormais fort usé. Si l'étalage obscène de richesses auxquel se livreront certainement les trois princes place des tentations à portée de vos mains, vous n'êtes pas certaine d'y résister.
Votre proximité avec la princesse Liahao devrait être un atout, mais elle ne l'a guère été jusqu'à présent. La princesse ne vous considère au fond que comme une distraction périodique, similaire à celle que lui procurerait une boîte à musique ou un oiseau chanteur. Elle ne vous a jamais choisi pour être l'une des servantes qui lui sont exclusivement affectées, un poste qui aurait quelque peu amélioré votre statut et votre salaire. Quant à vous récompenser ne serait-ce que d'une piécette pour l'amusement que lui procurent vos récits, la pensée ne lui a certainement jamais traversé l'esprit. Si vous veniez un jour à lui dire en face que le fait de la servir n'est pas une récompense en soi, elle serait si ébahie qu'elle en oublierait peut-être même de vous faire punir pour votre insolence.
Votre atout principal reste sans aucun doute votre capacité à observer et à entendre. Votre surnom, "Seize Yeux", est né d'une plaisanterie qui affirmait que rien de ce qui se passait à l'intérieur du quartier impérial n'était à l'abri de vos regards indiscrets. Vous avez toujours eu l'oeil attentif aux détails, l'oreille fine et une excellente mémoire, mais c'est seulement en atteignant l'adolescence que vous avez réalisé le parti que vous pouviez en tirer. Au sein de la société servile du quartier impérial, les rumeurs sont une monnaie plus courante que les pièces d'argent ou de cuivre. Vous avez souvent pu obtenir des faveurs utiles en révélant, en déformant ou en taisant une information. Vous connaissez par ailleurs les secrets compromettants d'un certain nombre d'hommes et de femmes, mais ne les utilisez qu'avec parcimonie, sachant les ennuis que vous pourriez autrement vous attirer.
Vous achevez de manger les gâteaux au miel tout en réfléchissant aux façons possibles d’utiliser ces talents pendant la visite des trois princes. Vous ne pouvez guère établir de plans précis à l’avance, mais vous êtes résolue à bondir sur les opportunités qui se présenteront.
Vos pensées reviennent tout à coup à la princesse Liahao. Dans six jours, la veille de votre propre anniversaire, elle et sa soeur Niahi auront dix-sept ans. Pour symboliser cet accès à la majorité, elles auront le droit d'abandonner le nom spirituel qui leur a été donné à la naissance et d'en choisir un nouveau, devant refléter leur nature intérieure d'adultes. D'après ce que vous avez entendu dire, le nom spirituel d'enfant de Liahao est "Joyau Parfait". Si on considère de surcroît le surnom que lui donne la cour, "Splendeur du Jour", on pourrait légitimement penser qu'il lui sera difficile de se trouver un nom plus grandiose encore. Mais vous ne doutez pas qu'elle y parvienne.
Vous-même portez toujours le nom spirituel que vous ont donné vos parents : "Fleur d'Hiver". Ce n'est pas contraire à la tradition, car il est possible d'opérer ce changement tout au long de sa dix-huitième année. La plupart des gens le font le jour même de leur dix-septième anniversaire, mais vous en avez été incapable. Dans votre imagination d'adolescente, choisir votre nouveau nom spirituel devait coïncider avec le début d'une nouvelle vie, loin du quartier impérial et des corvées misérables qu'il vous impose. Le nom devait vous venir spontanément à l'esprit, accompagné de la connaissance précise de la place qui vous est destinée dans l'univers. Mais vous êtes toujours une servante, aucune inspiration mystique ne vous est venue à l'esprit et votre dix-huitième année s'achèvera dans une semaine.
Vous soulevez votre gobelet et y versez le reste du vin de prune. Le Livre de la Complétude, l'un des grands ouvrages classiques écrits sur la Voie de la Perfection, affirme qu'il existe pour chaque personne des périodes cruciales où les plus petites choses peuvent la rapprocher considérablement de sa destinée ou au contraire l'en éloigner à jamais. Vous ne savez si c'est sous l'effet d'une intuition ou de l'alcool, mais vous avez soudain le sentiment très net que les jours qui viennent vont être une telle période.
- Avant mon prochaine anniversaire, dites-vous à l'obscurité, si je dois être autre chose qu'une servante, j'aurai obtenu les quatre cents pièces d'argent qui me manquent.
Vous videz le gobelet comme fait un voeu.
Comme un peu de chance ne vous nuirait pas, quelles que soient par ailleurs votre résolution et votre destinée, vous tirez du panier un briquet et un bâtonnet d'encens. Une statue du Chat des Monts Brumeux, l'une des divinités de la chance les plus populaires de l'empire, se trouve tout prêt du pied de l'escalier. Laissant votre lanterne où elle se trouve, vous descendez dans cette direction.
Au moment où vous battez le briquet pour allumer le bâton d'encens, un bruit infime vous parvient aux oreilles. C'est comme si quelqu'un qui avait été en train de traverser en silence la cour large et obscure s'était brusquement arrêté.
Si vous allez chercher votre lanterne pour qu'elle vous aide à voir ce dont il s'agit, rendez-vous au 4. Si vous préférez vous avancer dans l'obscurité, rendez-vous au 8. Si vous jugez imprudent ou inutile de vous intéresser à ce bruit, vous placez le bâtonnet d'encens sous une patte du Chat des Monts Brumeux et retournez à la Ruche vous coucher : rendez-vous au 10.
Il y a une explication bien simple : c'est la faute de Fitz (ça ne va tout de même pas être de ma faute, allons, allons, soyons sérieux !). Il m'a incité à écrire à nouveau une aventure qui fasse plutôt 300 paragraphes que la centaine dont j'avais pris l'habitude, je me suis laissé entraîner dans la création d'une AVH avec un scénario raisonnablement développé et, même si j'ai un instant entretenu l'illusion que je pourrais écrire tout ça à un rythme super-accéléré, j'ai finalement dû réaliser que ce n'était pas possible.
Je ne vais pas faire de projection concernant la sortie de cette AVH. Je n'en ai pour l'instant écrit qu'une petite fraction et je me suis lancé dans une planification du scénario plus importante que d'habitude, ce qui va me prendre du temps.
Mais je me suis dit que j'allais tout de même poster un extrait de ce que j'ai déjà écrit. Notez que ce n'est pas tout à fait le début de l'aventure (il y a une introduction, mais elle est trop longue pour que je l'inclue également ; je ne pense pas que son absence gêne la compréhension). N'hésitez pas à formuler les critiques qui vous viennent à l'esprit.
Voici donc le premier paragraphe de "Fleurir en hiver" :
*
1
Le quartier impérial n'est jamais totalement endormi. Il y a toujours des gardes en train de veiller, des cuisines où on s'affaire, des liaisons amoureuses qui profitent d'une occasion, des servantes à qui on a confié une besogne à accomplir d'ici au lendemain matin. Mais, pendant quelques heures de la nuit, une quiétude apaisante descend néanmoins sur les lieux. Les lumières s'éteignent, les bruits d'activités s'estompent et les milliers de personnes qui veillent ou dorment dans tous ces bâtiments noyés par l'obscurité deviennent des existences aussi abstraites que les personnages d'une histoire qui se déroulerait dans un pays lointain.
C'est du moins la comparaison qui vous vient à l'esprit tandis que vous vous asseyez sur les marches du large escalier, usées au fil des siècles par le frottement d'innombrables sandales comme les vôtres. Derrière vous, la masse de la Ruche est un bloc de noirceur opaque contre le ciel parsemé d'étoiles. Aucune des centaines de servantes qui sont logées dans ce bâtiment ne doit être encore éveillée à présent. D'ordinaire, à cette heure, vous ne le seriez pas non plus : le temps dont vous disposez pour dormir est suffisamment modeste sans que vous ne le raccourcissiez. Mais vous ne regrettez pas le sommeil que vous pourriez être en train de goûter en ce moment, allongée sur votre mince matelas dans l'espace exiguë qui vous est attribué. Il y a des choses plus importantes que de simplement refaire ses forces pour affronter une nouvelle journée de travail.
Cela fait à vrai dire plusieurs mois que vous vouliez prendre le temps de réfléchir à vous-même et à votre existence. Mais les besognes et les quelques loisirs de la vie quotidienne ne laissent pas d'instants clairement propices à la pensée pure. Vous n'avez cessé de reporter à plus tard cette séance d'introspection, parce que des occupations plus immédiates s'étaient interposées, que vos tâches de la journée vous avaient trop fatiguée ou que vous ne vous sentiez pas dans de bonnes dispositions pour des réflexions si sérieuses. C'est seulement l'approche de votre dix-huitième anniversaire qui vous a fait réaliser, ce matin même, qu'il est possible de différer perpétuellement une intention, jusqu'au point où son accomplissement cessera d'être possible en même temps que d'être utile.
La lanterne en papier que vous avez déposée à côté de vous diffuse une clarté vacillante, qui paraît constamment sur le point d'être étouffée par la nuit et ne vous permet pas de distinguer quoi que ce soit au-delà du panier en osier à vos pieds. Même la large cour dallée qui se trouve une dizaine de marches plus bas vous est tout à fait invisible.
Votre robe violette de servante protège mal du froid, mais ce n’est pas un problème cette nuit : bien que le printemps ne soit encore guère avancé, l'air est étonnamment tiède, à peine rafraîchi de temps à autre par une faible brise. La destinée qui offre sa chance à chaque homme et chaque femme sous le ciel vous manifeste peut-être là son soutien, car il n’aurait pas été aisé d'avoir des pensées profondes tout en grelottant.
Vous tirez du panier la bouteille de vin de prune et les gâteaux de miel que vous vous êtes procurés un peu plus tôt, ainsi qu'un petit gobelet et une serviette qui vous appartiennent. Vous vous versez une rasade que vous videz aussitôt. L'alcool vous enflamme la gorge, vous faisant tousser quelque peu, puis rire. Ce silence et cette obscurité qui vous entourent sont si différents de votre existence habituelle qu'ils abolissent une myriade de petites contraintes que vous ne remarquiez même plus. En ce moment précis, vous avez la certitude qu'il n'est pas trop tard, que tous les chemins s'ouvrent encore devant vos pieds.
A présent, il est temps de réfléchir à vous !
Votre nom de naissance est Mei-Mei, mais il n’arrive que rarement à quelqu’un de s’en souvenir. Physiquement, vous ne vous imaginez pas être particulièrement remarquable : vous avez le visage triangulaire, des pommettes saillantes et vous êtes sans doute un peu plus mince que la moyenne. Vous n'êtes pas laide, mais vous ne disposez pas du temps et des moyens que les dames de la cour consacrent à être belles.
Votre famille se réduit à vous-même. Votre mère est morte alors que vous saviez à peine parler et vous ne conservez d'elle qu'un souvenir très vague. Votre père, qui faisait partie des forgerons du quartier impérial, a fait de son mieux pour veiller sur vous et, une fois que vous avez été suffisamment âgée, pour vous donner une véritable éducation. Il ne savait lui-même que médiocrement lire et écrire, mais il a su vous inculquer ces rudiments et vous donner les moyens d'en apprendre davantage. Les journées que vous passiez blottie dans un recoin de la forge à déchiffrer un texte à la clarté des flammes, transpirant sous l'effet de la forte chaleur, les oreilles résonnant du martèlement de l'acier, sont aujourd'hui presque l'unique souvenir capable de vous inspirer de la nostalgie.
Votre père avait l'ambition de quitter le quartier impérial et d'ouvrir une forge qui lui appartienne dans l'une des autres parties de la capitale, mais il est mort dans un accident alors que vous aviez douze ans. Ses efforts n'ont pas pu vous empêcher d'être une servante, mais ils ont forgé votre volonté de devenir autre chose. La Voie de la Perfection, celle des Trois Religions pour laquelle il vous a inculqué le plus grand respect, ne peut pas vouloir que vous consacriez toute votre vie à accomplir des corvées banales pour satisfaire la paresse et la vanité des membres de la cour.
Vous mangez un gâteau et remplissez à nouveau votre gobelet. Puis vous tirez du panier la cassette en bois qui contient toute votre fortune. D'ordinaire, elle est soigneusement cachée dans un recoin de votre alvéole. Vous ne l'ouvrez guère que lorsque vous pouvez y ajouter quelque chose, ce qui vous procure à chaque fois une vive bouffée de satisfaction. La clé qui en ouvre la serrure ne vous quitte jamais.
Cette fois-ci, vous ouvrez la cassette pour faire le compte de tout ce qu'elle recèle. Cela vous prend un certain temps : les billets imprimés ne sont que quelques-uns, mais les pièces sont nombreuses et diverses. Il n'est pas toujours facile de les identifier à la lumière de votre lanterne, surtout lorsqu'elles viennent d’une région différente ou d’un règne antérieur. En fin de compte, cependant, le chiffre auquel vous parvenez est conforme à vos estimations : il y a là l'équivalent de six cents pièces d'argent. Tout ce dont vous avez hérité et tout ce que vous avez économisé depuis.
Lorsque vous l'interrogiez sur l'avenir, votre père vous répondait souvent : "Entre devoir servir les autres et pouvoir se servir soi-même, il y a mille pièces d'argent."
Un doute vous saisit, vous empêchant de goûter réellement votre deuxième gâteau. Votre père parlait bien sûr de façon approximative, mais vous avez toutes les raisons de croire que l’estimation était réaliste. Or vous êtes encore loin de posséder une telle somme et il ne faut pas compter sur votre salaire presque symbolique pour combler la différence.
Vous reprenez un peu confiance en songeant à l'arrivée des trois princes. Officiellement, ils viennent faire une cour très respectueuse à la princesse Liahao, dont la majorité est désormais toute proche. Mais en réalité, chacun d'eux est prêt à tout pour devenir l'époux de la future impératrice. Ils utiliseront pour y parvenir tous les moyens à leur disposition et l'argent sera certainement le plus actif d'entre eux. Il suffirait qu'une minuscule fraction des sommes inimaginables qu'ils vont dépenser vous parvienne pour régler votre problème.
Il ne fait pas de doute que les jours qui viennent seront riches en occasions exceptionnelles. Mais de quels atouts disposez-vous pour en tirer parti ? Vous réfléchissez à la question tout en buvant de petites gorgées de vin de prune.
Votre père croyait fermement aux vertus de l'éducation et vous avez poursuivi la vôtre du mieux possible, lisant les livres qui vous tombaient entre les mains et écoutant parler des érudits. Vous en savez certainement plus sur beaucoup de choses que la plupart des servantes. Il y a des situations où cela présente une utilité inattendue et beaucoup d'autres où cela ne sert absolument à rien.
Vous savez être discrète et vous avez les doigts lestes, une combinaison dont les usages possibles ne vous sont pas étrangers. Jusqu'à présent, vous vous êtes à vrai dire limitée à de simples emprunts et à des larcins sans importance, comme celui qui vous a procuré ces gâteaux et cette bouteille. Mais le mélange de scrupules et de prudence qui vous a fait agir ainsi est désormais fort usé. Si l'étalage obscène de richesses auxquel se livreront certainement les trois princes place des tentations à portée de vos mains, vous n'êtes pas certaine d'y résister.
Votre proximité avec la princesse Liahao devrait être un atout, mais elle ne l'a guère été jusqu'à présent. La princesse ne vous considère au fond que comme une distraction périodique, similaire à celle que lui procurerait une boîte à musique ou un oiseau chanteur. Elle ne vous a jamais choisi pour être l'une des servantes qui lui sont exclusivement affectées, un poste qui aurait quelque peu amélioré votre statut et votre salaire. Quant à vous récompenser ne serait-ce que d'une piécette pour l'amusement que lui procurent vos récits, la pensée ne lui a certainement jamais traversé l'esprit. Si vous veniez un jour à lui dire en face que le fait de la servir n'est pas une récompense en soi, elle serait si ébahie qu'elle en oublierait peut-être même de vous faire punir pour votre insolence.
Votre atout principal reste sans aucun doute votre capacité à observer et à entendre. Votre surnom, "Seize Yeux", est né d'une plaisanterie qui affirmait que rien de ce qui se passait à l'intérieur du quartier impérial n'était à l'abri de vos regards indiscrets. Vous avez toujours eu l'oeil attentif aux détails, l'oreille fine et une excellente mémoire, mais c'est seulement en atteignant l'adolescence que vous avez réalisé le parti que vous pouviez en tirer. Au sein de la société servile du quartier impérial, les rumeurs sont une monnaie plus courante que les pièces d'argent ou de cuivre. Vous avez souvent pu obtenir des faveurs utiles en révélant, en déformant ou en taisant une information. Vous connaissez par ailleurs les secrets compromettants d'un certain nombre d'hommes et de femmes, mais ne les utilisez qu'avec parcimonie, sachant les ennuis que vous pourriez autrement vous attirer.
Vous achevez de manger les gâteaux au miel tout en réfléchissant aux façons possibles d’utiliser ces talents pendant la visite des trois princes. Vous ne pouvez guère établir de plans précis à l’avance, mais vous êtes résolue à bondir sur les opportunités qui se présenteront.
Vos pensées reviennent tout à coup à la princesse Liahao. Dans six jours, la veille de votre propre anniversaire, elle et sa soeur Niahi auront dix-sept ans. Pour symboliser cet accès à la majorité, elles auront le droit d'abandonner le nom spirituel qui leur a été donné à la naissance et d'en choisir un nouveau, devant refléter leur nature intérieure d'adultes. D'après ce que vous avez entendu dire, le nom spirituel d'enfant de Liahao est "Joyau Parfait". Si on considère de surcroît le surnom que lui donne la cour, "Splendeur du Jour", on pourrait légitimement penser qu'il lui sera difficile de se trouver un nom plus grandiose encore. Mais vous ne doutez pas qu'elle y parvienne.
Vous-même portez toujours le nom spirituel que vous ont donné vos parents : "Fleur d'Hiver". Ce n'est pas contraire à la tradition, car il est possible d'opérer ce changement tout au long de sa dix-huitième année. La plupart des gens le font le jour même de leur dix-septième anniversaire, mais vous en avez été incapable. Dans votre imagination d'adolescente, choisir votre nouveau nom spirituel devait coïncider avec le début d'une nouvelle vie, loin du quartier impérial et des corvées misérables qu'il vous impose. Le nom devait vous venir spontanément à l'esprit, accompagné de la connaissance précise de la place qui vous est destinée dans l'univers. Mais vous êtes toujours une servante, aucune inspiration mystique ne vous est venue à l'esprit et votre dix-huitième année s'achèvera dans une semaine.
Vous soulevez votre gobelet et y versez le reste du vin de prune. Le Livre de la Complétude, l'un des grands ouvrages classiques écrits sur la Voie de la Perfection, affirme qu'il existe pour chaque personne des périodes cruciales où les plus petites choses peuvent la rapprocher considérablement de sa destinée ou au contraire l'en éloigner à jamais. Vous ne savez si c'est sous l'effet d'une intuition ou de l'alcool, mais vous avez soudain le sentiment très net que les jours qui viennent vont être une telle période.
- Avant mon prochaine anniversaire, dites-vous à l'obscurité, si je dois être autre chose qu'une servante, j'aurai obtenu les quatre cents pièces d'argent qui me manquent.
Vous videz le gobelet comme fait un voeu.
Comme un peu de chance ne vous nuirait pas, quelles que soient par ailleurs votre résolution et votre destinée, vous tirez du panier un briquet et un bâtonnet d'encens. Une statue du Chat des Monts Brumeux, l'une des divinités de la chance les plus populaires de l'empire, se trouve tout prêt du pied de l'escalier. Laissant votre lanterne où elle se trouve, vous descendez dans cette direction.
Au moment où vous battez le briquet pour allumer le bâton d'encens, un bruit infime vous parvient aux oreilles. C'est comme si quelqu'un qui avait été en train de traverser en silence la cour large et obscure s'était brusquement arrêté.
Si vous allez chercher votre lanterne pour qu'elle vous aide à voir ce dont il s'agit, rendez-vous au 4. Si vous préférez vous avancer dans l'obscurité, rendez-vous au 8. Si vous jugez imprudent ou inutile de vous intéresser à ce bruit, vous placez le bâtonnet d'encens sous une patte du Chat des Monts Brumeux et retournez à la Ruche vous coucher : rendez-vous au 10.