Stuart rentre dans le salon, tenant un sac en cuir à la main. Le regard dont il balaye les personnes présentes a quelque chose de hagard, mais ses yeux retrouvent un peu de clarté en se posant sur le nageur allemand.
"Ah, Monsieur Kurten, je suis ravi de voir que vous êtes remonté sans mal à bord. J'ai de plates excuses à vous présenter."
Les lèvres de l'ingénieur se plissent en un sourire sans joie.
"Je me suis laissé aveugler par mes préjugés. Je n'aime guère les Allemands, comme vous vous en êtes rendu compte, et en vous voyant grand et musclé comme vous l'êtes, j'ai décidé dès notre première rencontre et sans aucune raison valable de vous considérer comme un imbécile. En réalité, vous êtes très malin, bien plus que moi."
Stuart entame dans le salon un mouvement de va-et-vient, continuant de parler sans plus regarder personne.
"Lorsque la méfiance m'a fait fouiller votre cabine et que j'y ai découvert ce document compromettant, vous avez réagi astucieusement. Voyant que je vous soupçonnais d'être un espion, vous avez joué sur ma vanité en me faisant croire qu'on vous avait envoyé spécialement pour étudier mon bathyscaphe. C'était absurde, bien sûr, mais je me suis senti flatté que ma création éveille un tel intérêt à l'étranger. Croyant avoir découvert tout ce qui importait à votre sujet, j'ai de plus cessé de me méfier de vous."
Une pause songeuse.
"Et vous en avez très bien profité. Vous m'avez demandé de montrer le plan de l'itinéraire que suit le submersible, une requête qui m'aurait inspiré beaucoup de soupçons un peu plus tôt, mais qui me paraissait désormais tout à fait raisonnable. En réalité, vous désiriez connaître cet itinéraire pour savoir à quelle heure le bathyscaphe passerait à l'endroit qui vous intéressait."
Stuart secoue la tête avec une grimace.
"Cette sortie en scaphandre... Je rougis à l'idée que je ne m'en suis pas méfié plus tôt. Si vous vous étiez réellement soucié de l'état de la coque, vous l'auriez vérifié bien plus tôt. Pourquoi s'occuper d'une telle chose alors qu'il nous restait à peine une heure avant de regagner notre point de départ ?"
L'ingénieur s'arrête et fixe de nouveau Kurten.
"Ce n'est même pas parce que je me méfiais de vous que j'ai regardé précisément à ce moment-là par le hublot de la salle d'observation. La curiosité me poussait simplement à élucider les mystères des profondeurs du loch, et cette zone était l'une des plus profondes."
Un soupir.
"Je ne m'attendais certes pas à ce que le secret se révèle être un sous-marin de guerre arborant le drapeau de la kriegsmarine. Il m'a semblé échoué, mais je n'en suis même pas tout à fait certain. Quoi qu'il en soit, voilà qui confirme l'hypothèse d'un passage souterrain entre le loch Ness et la mer du nord."
Stuart hausse les épaules.
"Vous me direz que je n'ai aucune preuve concrète, Monsieur Kurten, et vous aurez bien raison. À notre retour sur la terre ferme, nous verrons vous et moi si les autorités accorderont suffisamment de crédit à mes affirmations pour les vérifier par elles-mêmes."
"Ah, Monsieur Kurten, je suis ravi de voir que vous êtes remonté sans mal à bord. J'ai de plates excuses à vous présenter."
Les lèvres de l'ingénieur se plissent en un sourire sans joie.
"Je me suis laissé aveugler par mes préjugés. Je n'aime guère les Allemands, comme vous vous en êtes rendu compte, et en vous voyant grand et musclé comme vous l'êtes, j'ai décidé dès notre première rencontre et sans aucune raison valable de vous considérer comme un imbécile. En réalité, vous êtes très malin, bien plus que moi."
Stuart entame dans le salon un mouvement de va-et-vient, continuant de parler sans plus regarder personne.
"Lorsque la méfiance m'a fait fouiller votre cabine et que j'y ai découvert ce document compromettant, vous avez réagi astucieusement. Voyant que je vous soupçonnais d'être un espion, vous avez joué sur ma vanité en me faisant croire qu'on vous avait envoyé spécialement pour étudier mon bathyscaphe. C'était absurde, bien sûr, mais je me suis senti flatté que ma création éveille un tel intérêt à l'étranger. Croyant avoir découvert tout ce qui importait à votre sujet, j'ai de plus cessé de me méfier de vous."
Une pause songeuse.
"Et vous en avez très bien profité. Vous m'avez demandé de montrer le plan de l'itinéraire que suit le submersible, une requête qui m'aurait inspiré beaucoup de soupçons un peu plus tôt, mais qui me paraissait désormais tout à fait raisonnable. En réalité, vous désiriez connaître cet itinéraire pour savoir à quelle heure le bathyscaphe passerait à l'endroit qui vous intéressait."
Stuart secoue la tête avec une grimace.
"Cette sortie en scaphandre... Je rougis à l'idée que je ne m'en suis pas méfié plus tôt. Si vous vous étiez réellement soucié de l'état de la coque, vous l'auriez vérifié bien plus tôt. Pourquoi s'occuper d'une telle chose alors qu'il nous restait à peine une heure avant de regagner notre point de départ ?"
L'ingénieur s'arrête et fixe de nouveau Kurten.
"Ce n'est même pas parce que je me méfiais de vous que j'ai regardé précisément à ce moment-là par le hublot de la salle d'observation. La curiosité me poussait simplement à élucider les mystères des profondeurs du loch, et cette zone était l'une des plus profondes."
Un soupir.
"Je ne m'attendais certes pas à ce que le secret se révèle être un sous-marin de guerre arborant le drapeau de la kriegsmarine. Il m'a semblé échoué, mais je n'en suis même pas tout à fait certain. Quoi qu'il en soit, voilà qui confirme l'hypothèse d'un passage souterrain entre le loch Ness et la mer du nord."
Stuart hausse les épaules.
"Vous me direz que je n'ai aucune preuve concrète, Monsieur Kurten, et vous aurez bien raison. À notre retour sur la terre ferme, nous verrons vous et moi si les autorités accorderont suffisamment de crédit à mes affirmations pour les vérifier par elles-mêmes."