Voici non pas le premier paragraphe, mais l'introduction de mon AVH pour le mini-Yaz "Terra Incognita" :
Le mouvement des astres est régi par une harmonie exquisement subtile, dont les lois révèlent à l’entendement supérieur comment se projeter à travers la barrière des siècles. En ce moment précis, la voûte céleste vient de retrouver un aspect qu’elle n’a pas possédé depuis plus de mille ans, et cette configuration particulière a contraint le gosier du néant à laisser échapper quelques vestiges de volonté.
« SUIVEZ L’OISEAU. IL VOUS CONDUIRA EN UN LIEU DE SÛRETÉ OÙ TOUS VOS DÉSIRS POURRONT ÊTRE EXAUCÉS. »
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Le mouvement des astres est régi par une harmonie exquisement subtile, dont les lois révèlent à l’entendement supérieur comment se projeter à travers la barrière des siècles. En ce moment précis, la voûte céleste vient de retrouver un aspect qu’elle n’a pas possédé depuis plus de mille ans, et cette configuration particulière a contraint le gosier du néant à laisser échapper quelques vestiges de volonté.
Par contraste avec la pureté des cieux, la terre est en proie au chaos le plus répugnant. Les désirs individuels pullulent, les conflits font rage, rien n’est stable, rien ne dure.
Dans l’épais brouillard de cette instabilité, certains éléments brillent cependant comme des flambeaux. Un grand ouvrage ésotérique a affecté par le passé de nombreux êtres et leur a survécu en se transmettant à leurs descendants. Ces derniers sont désormais des points de contact essentiels avec le monde : leurs sens peuvent être partagés et leurs esprits sont ouverts à des influences que d’autres ne percevraient pas même s’ils le souhaitaient.
Les individus ainsi marqués sont nombreux, mais dispersés et souvent trop lointains pour permettre des interactions utiles. Chez beaucoup d’entre eux, le sang a du reste perdu l’essentiel de sa force au fil des générations. Mieux vaudrait donc se concentrer sur les races qui ont été modifiées dans leur ensemble, dont l’héritage n’a pas pu souffrir de dilution.
Les gobelins, par exemple. Ils vivent dans des terres reculées, mais trois d’entre eux se trouvent rassemblés en ce moment précis dans un endroit peu distant. Leur environnement se précise facilement : des formes et des couleurs apparaissent, bientôt suivies d’une cacophonie de cris, d’appels, de rires, de quolibets et de harangues. Puis vient un mariage complexe d’odeurs : humains, chiens, viande, fruits, vin, bière, cuir, épices, et bien d’autres encore.
Une fête impromptue bat son plein sur la place du marché en périphérie de la ville. Le bourgmestre n’a annoncé la nouvelle que le matin même, mais en-dehors des invalides intransportables et des agonisants sans espoir de rémission, la totalité de la population urbaine s’est rassemblée ici. Les paysans des hameaux voisins, avertis par quelques âmes charitables, n’ont pas tardé à les rejoindre. Même ceux qui avaient des tâches importantes à accomplir aujourd’hui ont trouvé le moyen de s’en dispenser au moins une heure ou deux.
Les commerçants locaux se sont montrés à la hauteur de l’occasion, dressant en un temps record leurs étals sur le sol de terre battue et offrant en grande quantité tous les produits dont l’atmosphère joyeuse pourrait encourager l’achat. C’est à présent le milieu de l’après-midi, il fait un temps splendide, les enfants se sont gavés de friandises, les adultes ont déjà beaucoup bu, le début du spectacle promis se rapproche et presque tout le monde passe un excellent moment.
Une foule nombreuse est assemblée autour de l’estrade rudimentaire sur laquelle se trouvent les causes de ces réjouissances. La dernière fois qu’un gobelin s’est aventuré dans les parages remonte à une quinzaine d’années, et il s’agissait d’une créature malingre et fiévreuse, qui avait été fortement mis à mal par un taureau après avoir tué deux vaches avec un couteau rouillé. De l’avis général, les trois spécimens actuels sont considérablement supérieurs du point de vue de l’apparence. Les gens se pressent pour regarder avec de grands yeux leurs peaux vertes, leurs oreilles effilées et les dents tranchantes qu’ils révèlent de temps à autre. Leurs possessions, exposées à proximité, ne recueillent pas le même intérêt.
En position debout, les gobelins arriveraient à peu près à la taille d’un homme ordinaire, mais les cages minuscules dans lesquelles ils ont été enfermés les contraignent à se tenir accroupis. La curiosité des spectateurs ne va pas jusqu’à les faire trop s’approcher, mais il arrive qu’un adolescent, désireux de recueillir l’admiration de ses pairs, s’enhardisse jusqu’à racler les barreaux métalliques à l’aide d’un bâton ou à jeter une pomme véreuse à l’une des petites créatures.
C’est un peu plus loin que se prépare le clou des festivités. La milice locale, avec le concours de quelques homme de bonne volonté, met la dernière main à la préparation d’un grand bûcher. Le moment venu, les trois cages seront suspendues au-dessus de cet amoncellement de fagots et de paille, à une hauteur suffisante pour que le divertissement ne s’achève pas trop vite lorsque le feu sera allumé.
La plupart des coïncidences sont l’œuvre du hasard, mais certaines ne constituent que la face apparente d’un ensemble complexe d’actions intuitivement calculées. Pour que ces gobelins, qui ne s’étaient jamais vus l’un l’autre auparavant, se fassent capturer le même jour tout près d’une ville bien éloignée de leurs pays d’origine, il a fallu que des rêves insistants les persuadent de venir dans cette région et les plongent en temps voulu dans une transe qui les laisse vulnérables.
Les êtres dont le sang ne véhicule plus qu’une infime trace ésotérique possèdent une sensibilité bien moindre, mais leur comportement peut néanmoins être aiguillé de façon subtile. L’apothicaire local, dont l’étal se trouve proche du cœur de la place, se trouve être le lointain descendant du disciple d’un mage, qui servait lui-même quelqu’un de bien plus puissant. L’individu, alors qu’il expérimentait à l’aveuglette avec diverses substances, a réalisé sans en comprendre le moindre principe une potion d’une puissance exceptionnelle. Un hasard du même genre vient de la lui faire renverser sur le sol.
Au même instant vient à passer un chien de taille imposante, utilisé pour la chasse au loup et comptant parmi ses ancêtres un molosse de guerre aussi grand qu’un cheval de trait. Sans réfléchir, l’animal baisse la tête et lappe le liquide répandu. Une force volcanique se répand aussitôt dans chaque parcelle de son être. Il se jette sur les passants les plus proches, les renverse et les mord sauvagement, faisant gicler le sang sur la terre battue. Son maître tente de l’arrêter et il y perd trois doigts.
Les hurlements font courir un vent d’affolement soudain à travers la place. Les miliciens accourent, mais se heurtent au flot de personnes tentant de fuir le plus loin possible de la bête déchaînée. Les trois prisonniers, voyant l’attention générale se détourner d’eux pour la première fois depuis des heures, passent à l’action sans perdre un instant.
Le premier gobelin tire de sa bouche les minces tiges de fer qu’il y avait cachées et crochète en à peine un instant le verrou de sa cage. Parmi les possessions qu’il se hâte de récupérer se trouve une cape ample dans laquelle il s’emmitoufle, rabattant le capuchon sur sa tête de façon à ce que son apparence soit entièrement dissimulée. Puis il se glisse au milieu de la foule paniquée, se déplaçant avec tant de furtivité et d’adresse que les quelques personnes qui ont remarqué son évasion perdent vite sa trace et que personne d’autre ne lui accorde davantage qu’un bref regard. Parvenu en bordure de la place, il escalade agilement les deux étages d’une maison et détale ensuite le long des toits pentus, bondissant par-dessus les allées qui se présentent sur son chemin.
Le deuxième gobelin émet une série de claquements secs avec la langue. Parmi les objets exposés sur l’estrade, l’un d’entre eux – ressemblant à un grand scarabée métallique - s’anime aussitôt et s’approche d’une démarche saccadée. Il est vite saisi et plaqué contre le verrou, que ses mandibules acérées sectionnent d’un mouvement brusque. Une fois libéré, le gobelin range pêle-mêle ses affaires dans une besace à l’exception de deux fioles de verre, dont il déverse le contenu sur le plancher de l’estrade, ce qui fait se répandre dans l’air une épaisse fumée blanchâtre. Il est repéré par quelques gardes au moment où il s’engage dans une étroite ruelle, mais s’empare alors d’une petite sphère, allume une mèche et jete le projectile crépitant vers un échafaudage voisin. L’explosion qui en résulte projette des débris de bois en tout sens, obstruant le passage derrière lui.
Le troisième gobelin n’a pas besoin de faire tant d’efforts, car son évasion est déjà toute préparée. Lors de sa capture, il a remarqué à quelques légers détails que l’un des miliciens appartenait au cercle des vents, une religion obscure dont les croyances sont un mélange de connaissances anciennes et de superstitions. Par une série de mensonges adroits et subtils, il l’a persuadé qu’il avait en sa possession de l’essence de linnorm, un breuvage auquel le culte accorde des propriétés mystiques extraordinaires. Mais ce que le milicien abusé a bu était en réalité un puissant élixir de domination, élaboré par le gobelin à l’aide d’herbes très rares. Sitôt que se produit la diversion, l’homme court jusqu’à la cage pour l’ouvrir, affirmant à quelques témoins interloqués que ce lieu de détention n’est plus assez sûr. Il fourre le gobelin et ses possessions dans un sac, qu’il emmène ensuite jusqu’à l’extérieur de la ville, puis retourne voir ses collègues pour les aiguiller dans une mauvaise direction.
Tous ces efforts ne garantissent pas la sécurité des fugitifs. Les miliciens sont finalement venus à bout du molosse déchaîné, qui continuait de gronder et de mordre le bois des pertuisanes alors même que ses tripes recouvraient le sol en-dessous de lui. La fête a perdu sa joyeuse humeur, mais cela n’a rendu que plus ardent le désir d’assister au supplice tant attendu. Lorsque chacun peut voir que les cages sont vides, une vague de fureur collective fait aussitôt partir dans toutes les directions des hordes d’hommes munis d’armes de fortune. La milice envoie promptement des cavaliers patrouiller les abords de la ville.
Le moment est venu. Les gobelins ont fait la preuve de leurs capacités et ils doivent maintenant être conduits à l’endroit approprié. Un grand faucon, obéissant à un instinct ancestral, délaisse le lapin qu’il chassait dans un champ voisin et se met à voler à faible altitude en direction du nord-ouest. Mais encore faut-il que les trois intéressés sachent qu’ils doivent le suivre. Les circonstances ne se prêtent plus aux rêves, aux intuitions vagues et aux manipulations subtils. Il faut un message clair, même si cela nécessite un effort presque inimaginable. Un message qui parvienne directement dans leur esprit. Un message… Un message… Un message, maintenant ou il sera trop tard !
« SUIVEZ L’OISEAU. IL VOUS CONDUIRA EN UN LIEU DE SÛRETÉ OÙ TOUS VOS DÉSIRS POURRONT ÊTRE EXAUCÉS. »