Quelques jours après avoir quitté l’île du nain maléfique, le navire de Bashir croise un autre navire dont tout l’équipage est mort de façon mystérieuse et manifestement soudaine. Il ne semble pas s’agir d’une épidémie.
Ses cales sont pleines d’objets de porcelaine et de verre. Comme la nuit va bientôt tomber, le capitaine Ibrahim décide que les deux navires passeront la nuit arrimés l’un à l’autre. Au lever du jour, une inspection plus approfondie permettra d’identifier la marchandise dont la valeur justifie qu’on l’emporte.
Bashir est assigné pour monter la garde à bord du mystérieux navire, ce qui ne l’enchante guère. Au milieu de la nuit, alors qu’il est saisi d’une soif soudaine, sa chance habituelle le tire d’un péril invisible. Le chat du navire l’a accompagné à bord et, voyant qu’il est également assoiffé, Bashir lui remplit une coupelle d’eau tirée du grand tonneau d’eau de pluie arrimé au milieu du pont. Alors que notre héros est sur le point de boire à son tour, il voit le chat entrer en convulsions, puis cesser de bouger. L’eau est empoisonnée !
Bashir examine de plus près tous les corps qui gisent çà et là sur le pont et ne tarde pas à découvrir parmi eux un homme qui fait seulement semblant d’être mort. De toute évidence, il s’agit de l’empoisonneur. Bashir le capture et réveille ses compagnons.
L’interrogatoire de l’empoisonneur ne révèle pas clairement son mobile, mais permet à Bashir d’entendre parler (comme la défunte Aziza avant lui) du nid de rokh qui se trouverait près de la source du Nil. Notre héros met également la main sur un antidote que le criminel transportait sur lui.
Le reste du voyage se passe sans encombre et le navire parvient finalement au port de Daibul (la ville où, dans une dimension parallèle, Mourad est sans doute toujours en train de pourrir dans un cachot). Le capitaine parvient facilement à vendre sa cargaison et le navire repart bientôt en sens inverse.
Mais le voyage de retour est à peine entamé lorsqu’une tempête terrible se lève, fracasse le mat et fait chavirer le navire. Bashir se retrouve accroché à une planche au milieu de la mer déchaînée.
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Les eaux qui entourent l’Île Écarlate ont une couleur rougeâtre qui inquiète les marins du navire de Jamila, mais le capitaine Ibrahim (cet homme a apparemment le don d’ubiquité) leur dit que c’est simplement l’effet de certaines substances minérales. Il descend à terre et dit à l’équipage d’attendre son retour.
Des hommes de la tribu escortent Ibrahim vers la tente de leurs chefs. Sitôt qu’ils ont disparu, Jamila descend à son tour pour fureter. Elle a conscience d’avoir du retard par rapport à Bashir et compte saisir toutes les occasions d'y remédier.
JAMILA : Je ne vais pas me laisser battre par cet amiral de bateau-lavoir !
Après être descendue dans un puits, elle découvre un tunnel qui mène juste en-dessous de la hutte où Ibrahim a été emmené. Et cela semble chauffer pour ce cher capitaine : les chefs de la tribu – qui ont l’air tout à fait morts, mais que cela n’empêche pas de parler – l’accusent de vouloir dérober l’œuf du grand rokh. Leurs paroles permettent à Jamila d’apprendre à son tour où se trouve le nid du volatile géant.
Le capitaine Ibrahim est ligoté et on lui annonce qu’il sera mis à mort le lendemain à l’aube. Notre héroïne regagne discrètement le navire. Les marins avaient entendu dire que les habitants de l’île vénéraient leurs ancêtres, mais ils sont effrayés de découvrir que ces ancêtres règnent véritablement sur eux. Seul Jumail le cuisinier a le courage d’accompagner Jamila dans sa tentative pour libérer le capitaine.
L’opération se passe plus facilement que notre héroïne ne s’y attendait. Avec l’aide de Jumail, elle neutralise les deux gardes qui veillent sur Ibrahim, ne récoltant qu’une légère blessure en retour. Une fois le capitaine libéré, ils se hâtent ensuite de regagner le navire et de mettre les voiles.
Mais ils ne se sont guère éloignés de l’Île Écarlate lorsqu’une tempête terrible se lève, fracasse le mat et fait chavirer le navire. Jamila se retrouve accrochée à une planche au milieu de la mer déchaînée.
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Comme vous le voyez, les trajectoires de nos deux concurrents toujours en lice viennent de se rejoindre. À partir de maintenant, je vais alterner entre eux de manière à ce qu’ils aient chacun à leur tour l’occasion d’affronter l’inconnu.
Bashir conserve un certain avantage parce qu’il possède la corde de fakir, qui est l’un des objets qui permet de sortir de prison si on y est envoyé. Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de passer par la prison pour réussir le livre, mais il me semble que c’est tout de même utile.