Mille et une folies

[Outremer]

Le navire sur lequel s’est enrôlé Bashir suit tranquillement le fleuve en direction du golfe persique. Le soir du sixième jour, alors que l’embarcation est amarrée pour la nuit, Bashir et un autre marin nommé Yussuf vont nager au pied d’une falaise bordant le fleuve.

Alors que la nuit tombe et que l’air fraîchit, Bashir aperçoit, au flanc de la falaise qui les surplombe, une caverne éclairée par les reflets de ce qui semble être un feu de camp. La curiosité le pousse à aller voir ce dont il s’agit et Yussuf, bien que guère enthousiaste, décide de l’accompagner.

L’ascension se révèle assez facile et ils atteignent bientôt une corniche donnant sur une petite caverne, où un vieil homme aux membres grêles est blotti devant un bol rempli de braise. Le vieillard souhaite la bienvenue aux deux hommes, mais il inspire de la méfiance à Bashir, qui exige de savoir ce qu’il fait là.

Le vieil homme rétorque qu’il va leur donner une leçon de savoir-vivre et jette son manteau sur le bol, éteignant les braises et plongeant Bashir et Yussuf dans une obscurité complète. Tâtonnant autour d’eux, ils finissent par trouver une chandelle qu’ils allument. Ils réalisent alors qu’ils ne se trouvent plus au seuil de la caverne, mais dans une sorte de grotte souterraine. Et des créatures monstrueuses se précipitent droit vers eux !

Fort heureusement, Bashir est chanceux. Il laisse accidentellement tomber la chandelle, qui s’éteint, et les bruits des monstres cessent aussitôt. S’avançant à tâtons, Bashir entend un crissement sous ses pieds. Lorsque la chandelle est récupérée et rallumée, il découvre qu’il a écrasé plusieurs scarabées et réalise qu’une illusion leur avait donné l’apparence de monstres. De toute évidence, une sombre magie est à l’œuvre en ce lieu.

Les deux hommes suivent ensuite un corridor qui mène à une pièce ornée de curieuses fresques, représentant des guerriers défendant leurs idoles païennes. Yussuf reconnaît parmi eux des adorateurs du dieu Mithra, portant des manteaux et des masques de fer.

Pendant que son compagnon regarde les fresques, Bashir voit paraître trois véritables guerriers armés d’épées et portant des masques bestiaux. Seraient-ce encore des illusions ? Quoi qu’il en soit, ils savent se battre. Mais Bashir est un bagarreur d’élite et leur colle une raclée, ne perdant qu’un unique point de vie en retour. Alors qu’il s’apprête à quitter la pièce avec Yussuf, il découvre que les corps se sont volatilisés et que la fresque représente désormais les guerriers vaincus.

Continuant leur progression, Bashir et Yussuf parviennent à un escalier en colimaçon étroit et glissant. Celui-ci s’enfonce dans les ténèbres, bordé de part et d’autre par le vide. Alors qu’ils ont entamé la descente périlleuse, des bruits d’ailes se font entendre et des yeux aux multiples facettes commencent à paraître dans les ténèbres. Devinant que les créatures qui s’approchent sont attirées par la lumière, Bashir dit à Yussuf d’éteindre la chandelle et cela détourne en effet le péril.

Reste le problème de descendre un escalier étroit et glissant dans l’obscurité complète. Mais Bashir est d’une agilité qui lui épargne toute maladresse. Yussuf parvient aussi à descendre, encore que bien plus lentement.

Alors qu’ils parviennent au pied de l’escalier, une lumière emplit tout à coup l’espace autour d’eux. Dans une alcôve garnie de cristaux, ils retrouvent le vieillard, désormais vêtu comme un ancien roi perse, la gorge ornée d’un joyau noir. Il déclare qu’ils méritent une récompense pour être parvenus jusqu’ici et leur propose de choisir chacun parmi quatre trésors. Il leur montre successivement une lampe capable de rendre invisible pendant quelques instants, une corde de fakir et la trompette de Jéricho.

Bashir remarque que cela ne fait que trois et demande le quatrième trésor. Il s’agit du joyau noir que porte le vieillard, qui déclare qu’il s’agit d’un talisman contre les maléfices. Yussuf choisit quant à lui la corde de fakir. Puis le vieillard frappe dans ses mains, il y a un éclair aveuglant et le duo se retrouve à l’extérieur, sur la corniche. Il n’y a plus ni caverne ni vieillard.

Ils regagnent ensuite le navire, où ils ne racontent rien de leurs aventures. Yussuf, qui a désormais toute confiance en Bashir et ne se fie guère à la magie, décide de laisser la corde à son compagnon.

Le navire atteint ensuite Bassorah, où Bashir s’achète une gourde et des gants. Dans les rues de la ville, il croise quelqu’un qui laisse entendre que le joyau noir serait maudit, mais il se méfie de cette déclaration, soupçonnant qu’il s'agit d’une ruse visant à le dépouiller d’un objet précieux.

Le navire s’aventure ensuite en pleine mer. Après six jours d’une navigation sans histoire, il aperçoit une île aux falaises blanches que ne mentionne aucune carte.